El 1940, amb la guerra ja començada, Charles Chaplin decideix fer el pas de produir, dirigir i protagonitzar una pel·lícula molt crítica amb la política i figura de Hitler. De la primera, en fa mofa de l’absurd dels seus ideals: exterminar la raça jueva i dominar el món (memorables els seus discursos amb “alemany” i l’escena amb el globus terraqüi). De la figura de Hitler es burla amb fina ironia titllant de narcisista i infantil, sempre al límit del ridícul.
En un país imaginari, Tomenia, el dictador Hynkel decideix conquerir el món i acabar amb els jueus; al mateix temps transcorre la vida d’un barber jueu amnèsic a causa d’un accident a la Gran Guerra.